鸦片战争（1840-1842年）是中国近代史的开端，也是中国沦为半殖民地半封建社会的起点。这场战争因英国向中国大量走私鸦片引发，清政府派林则徐虎门销烟后，英国以此为借口发动侵略战争。战争以中国战败告终，被迫签订了中国近代史上第一个不平等条约《南京条约》，割让香港岛、开放五口通商、赔款2100万银元等条款严重损害了中国主权。鸦片战争暴露了清政府的腐败无能和中国与西方列强的巨大差距，标志着中国开始被动卷入资本主义世界体系，社会性质发生根本性变化。